知床観光船沈没事件、社長の姿勢が問われる初公判が釧路地裁で開催

北海道・知床半島沖で発生した観光船沈没事故に関する初公判が、釧路地裁で行われた。2022年4月23日に発生したこの事故では、乗客乗員計26人が死亡または行方不明となっており、業務上過失致死罪に問われている運航会社社長の桂田精一被告（62）は、12日の公判で「罪が成立するかどうか分からないので法律家の判断に従う」と述べた。弁護人は「被告は沈没を予見することはできなかった」として起訴内容を否認し、無罪を主張している。

事故の概要と背景

事故が発生したのは、知床遊覧船が運航する観光船「KAZU 1（カズワン）」が半島西側の「カシュニの滝」沖で沈没した際である。第1管区海上保安本部（小樽）は、桂田被告を2024年9月に逮捕し、釧路地検は行方不明の6人を含む26人全員を死亡させたとして、翌10月に起訴した。

起訴状によると、悪天候が予想され、事故が発生する恐れがあったため、船長に出航や航行継続の中止を指示し、危険を未然に防ぐ注意義務があったにもかかわらず、それを怠ったとされている。

公判の焦点と今後の展開

公判では、事故発生の危険を予見できたかどうかが主な争点となっている。桂田被告の弁護人は、被告が事故を予見することは不可能であったと主張し、無罪を訴えている。一方、検察側は、被告が適切な判断を下さなかったことが事故の原因であると指摘している。

判決は来年6月17日に言い渡される予定であり、今後の展開が注目される。事故の影響を受けた遺族にとっても、この公判は重要な意味を持つものである。