東北沖の断層で発生した粘土滑りによる巨大津波の海底掘削試料解析

東日本大震災の原因解明

東日本大震災で発生した巨大津波の原因が、海洋研究開発機構や筑波大学の国際チームによる新たな研究で明らかになった。研究チームは、東北沖の日本海溝近くの海底を掘削し、試料を解析した結果、プレート境界断層に存在する粘土鉱物が、プレートの大きな滑りを引き起こしたことを発見した。この研究成果は、18日付の米科学誌「サイエンス」に発表された。

震災が発生した日本海溝では、海側の太平洋プレートが陸側の北米プレートに沈み込む動きが見られ、特に海溝が浅い部分では約50メートルも滑ったことが確認されている。この滑りが、巨大な津波を引き起こす要因となった。

掘削調査の詳細

研究チームは昨年、地球深部探査船「ちきゅう」を用いて、宮城県沖約220キロの日本海溝近くの海底を800メートル以上掘削した。複数の地点での調査を通じて、太平洋プレートに比べて北米プレートが密度が高く硬い岩石で構成されていることが判明した。また、プレート間の断層には摩擦力が低い粘土鉱物が豊富に含まれていることも明らかになった。これにより、岩石の性質が異なる場所では力が加わると壊れやすく、断層が形成されやすいことが示唆されている。

さらに、日本海溝の西側で行われた今回の掘削地点は、2012年に掘削した地点とほぼ100メートルの直線上に並んでおり、断層の位置は南西端と北東端で低く、中央部で高くなっていることが確認された。この高低差は15メートルに達しており、断層の特性を理解する上で重要なデータとなっている。

今後の研究の展望

今回の研究成果は、今後の地震予測や津波対策において重要な知見を提供するものである。プレート境界断層の挙動をより深く理解することで、地震のメカニズムを解明し、被害を最小限に抑えるための対策が期待される。研究チームは、さらなる調査を進め、地震学の発展に寄与することを目指している。

このような研究が進むことで、今後の地震災害に対する備えが強化されることが望まれる。科学的な知見を基にした対策が、地域社会の安全を守るために不可欠である。